舰载机是指以航空母舰、两栖攻击舰等大型水面舰艇为基地，能在其甲板上起飞和降落的军用飞机，是海军舰艇编队夺取海上制空权、制海权，实施对海、对陆攻击以及执行侦察、预警、电子战等任务的核心装备。
主要特点
适应舰艇环境：舰载机需承受弹射起飞（或滑跃起飞）时的巨大过载，以及拦阻降落时的强烈冲击，因此机身结构更坚固，起落架强度更高。
紧凑设计：为适应舰艇有限的停放空间，部分舰载机可折叠机翼（如美国的 F-35C、中国的歼 - 35），减少占用面积。
特殊起降系统：
起飞方式：包括弹射起飞（依靠航母弹射器加速）、滑跃起飞（借助航母甲板上的倾斜滑跃段）、垂直 / 短距起降（如英国 “鹞” 式、美国 F-35B，无需长跑道）。
降落方式：多数依赖航母的拦阻索，通过机尾挂钩勾住拦阻索实现短距离减速停稳；垂直起降机型则可直接垂直降落。
主要类型及用途
舰载战斗机：如中国歼 - 35、美国 F/A-18E/F “超级大黄蜂”，负责空中格斗、拦截敌机，以及对海 / 对陆攻击。
舰载预警机：如美国 E-2 “鹰眼”，搭载雷达系统，为舰队提供远程空中预警和指挥引导。
舰载反潜机：如美国 S-3 “北欧海盗”，用于搜索和攻击潜艇，保障舰队水下安全。
舰载电子战飞机：如美国 EA-18G “咆哮者”，通过电子干扰压制敌方雷达和通信系统。
舰载直升机：如中国直 - 20 舰载型，执行反潜、搜救、运输、火力支援等任务，是两栖攻击舰和驱逐舰的重要装备。
重要意义
舰载机的性能直接决定了航母等舰艇的作战能力，是远洋海军实现远洋作战、力量投送的关键。现代海战中，拥有先进舰载机的一方，能在远离本土的海域建立空中优势，对敌方形成战略威慑。